Bueno para comer

No somos conscientes pero vivimos en el mejor momento que ha tenido la humanidad, a pesar de que continuamente evocamos con nostalgia otros tiempos y escuchamos y decimos cosas que colocan a nuestro pasado en un nivel superior al que tenemos en la actualidad. Sobre todo en lo relativo a la alimentación. Tendemos a pensar que el paso del tiempo ha degradado lo que comemos y convertido en basura lo que antes era pura frescura y alimentos naturales. Ahora nos están envenenando, decimos; como se comía antes, ya no se come, añadimos, todo es artificial; no tenemos ni idea de lo que nos ponen, concluimos ya algo mosqueados. Eso es verdad, en general no tenemos ni idea de lo que nos ponen, pero cualquier producto que salga al mercado, previamente tiene que pasar estrictos controles sanitarios que aseguran que “eso” que ponen no es necesariamente malo, y la información exigida en los envases y etiquetas, es una novedad en la historia de la alimentación que beneficia enormemente al consumidor. Por supuesto que siempre habrá industrias alimentarias que se salten estos controles, que mientan en sus especificaciones y que pongan en peligro nuestra salud, pero ¿en qué campo de actividad humana no existen criminales dispuestos a burlar la ley, incluso a matar, si con ello consiguen aumentar sus beneficios? Al menos, ahora sabemos que cuando los pillan, lo van a pagar caro, cosa que antes... para empezar nadie se enteraba de que esos retortijones tan espantosos fueron causados porque a alguien se le fue la mano en añadir en el chile tan sabroso de la cena, un tinte utilizado normalmente en el betún para el calzado.

En el siglo XIX era práctica habitual la adulteración de los alimentos, algo que se hacía sin apenas control y muchas veces sin conocer el alcance del fraude. Por ejemplo, el óxido de plomo se utilizaba normalmente para que el queso de Gloucester ofreciera un aspecto más “natural”. A la mostaza se le añadía cromato de plomo con el fin de realzar su color amarillo, y nada mejor que el sulfato de cobre para dar ese tono verde brillante tan apreciado en los pepinillos. Los niños no se libraban, pues a los caramelos se les ponía una cantidad que procuraban que no fuera mortal de arsenito de cobre para que su aspecto resultara más atractivo.

La adulteración era una práctica común hasta finales del XIX, a veces de forma mucho más rudimentaria de lo que cabría pensar: por ejemplo, se añadía tiza, puré de patata, incluso serrín, para aumentar el peso de la hogaza de pan. Las hojas de té ya usadas se reciclaban camuflando su aspecto mustio a base de añadir excremento de oveja y sulfato ferroso, y finalmente, un toque magistral de acetato de cobre o de ferrocianuro férrico, devolvían el tono verde a las hojas de té. Naturalmente llegaría un momento en que ya no podría repetirse de nuevo el proceso de adulteración, de modo que había bastantes probabilidades de que a las cinco pudieran tomarse un té auténtico, de primera mano. Solo probabilidades.

Si en lugar de acompañar los canapés de pepinillo y salmón con un humeante té, se prefería la frescura de una cerveza, el peligro de morir envenenado no desaparecía en absoluto. En lugar de lúpulo, muchos fabricantes para dar el característico amargor a la cerveza añadían estricnina o un extracto de Anamirta cocculus, una baya del sudeste asiático que por fin encontró un motivo para que alguien se molestara en recogerla de los arbustos.

Quizá todo esto expliqué por qué nuestros bisabuelos difícilmente pasaban de los setenta años de edad. En fin, de verdad que podría seguir describiendo las formas que existían en el siglo XIX de adulterar los alimentos (ha caído en mis manos un libro de química que es una joya), lo que me hace pensar que podemos estar mucho más tranquilos viviendo en el XXI.

Y lo que está claro es que en cualquier época que nos toque vivir, lo que no mata engorda.